oso negro americano

Los organismos pueden vivir a gran altura, ya sea en tierra, en el agua o volando. La menor disponibilidad de oxígeno y la disminución de la temperatura hacen que la vida a esas alturas sea un reto, aunque muchas especies se han adaptado con éxito mediante cambios fisiológicos considerables. A diferencia de la aclimatación a corto plazo (respuesta fisiológica inmediata a un entorno cambiante), la adaptación a la altitud significa respuestas fisiológicas irreversibles y evolucionadas a entornos de gran altitud, asociadas a cambios genéticos y de comportamiento heredables. Entre los animales, sólo se sabe que algunos mamíferos (como el yak, el íbice, la gacela tibetana, las vicuñas, las llamas, las cabras montesas, etc.) y algunas aves se han adaptado completamente a los entornos de gran altitud[1].

Poblaciones humanas como algunos tibetanos, sudamericanos y etíopes viven en las altas montañas del Himalaya, los Andes y las tierras altas de Etiopía, que de otro modo serían inhabitables. La adaptación de los humanos a la altitud es un ejemplo de selección natural en acción[2].

cabra de montaña

La alta montaña ofrece un hábitat difícil a los animales. A mayor altitud, menor es la disponibilidad de oxígeno y más frío es el clima. Además, el terreno a gran altura es escarpado y accidentado, con escasa cobertura vegetal. Las especies que habitan estos paisajes tienen adaptaciones especiales para soportar el frío y los bajos niveles de oxígeno. También son más seguras y poderosas para poder atrapar a sus presas o escapar de los depredadores en el difícil terreno. A continuación se mencionan algunos de los animales que se encuentran en las zonas de alta montaña del mundo.

Panthera uncia, a menudo llamado el “fantasma de las montañas” debido a su naturaleza esquiva y solitaria, es un gran felino que habita en las cordilleras del sur y el centro de Asia. Se calcula que existen unos 10.000 individuos maduros de esta especie en estado salvaje. Su hábitat incluye zonas alpinas y subalpinas a una altitud de entre 3.000 y 4.500 m. Caza activamente presas como el markhor, la oveja azul del Himalaya, la cabra salvaje, el tahr del Himalaya, etc. La caza furtiva y la pérdida de hábitat por el desarrollo de infraestructuras amenazan la supervivencia de esta especie. La UICN clasifica la especie como Vulnerable.

lobo

Las montañas pueden actuar a veces como barreras que impiden que las plantas y los animales crucen de un lado a otro de la montaña. En Estados Unidos y Canadá, por ejemplo, hay dos ecosistemas diferentes (comunidades de plantas y fauna) a cada lado de las Montañas Rocosas.

Además de diferentes ecosistemas en cada lado de una montaña, a menudo se pueden encontrar diferentes ecosistemas a medida que se asciende desde la base hasta la cima de una gran montaña. Debido a los rápidos cambios de altitud (altura) y temperatura a lo largo de la ladera de una montaña, los ecosistemas pueden cambiar rápidamente de una zona a otra.

La vegetación de las laderas más bajas depende en gran medida de la zona climática en la que se encuentre la montaña. Las estribaciones pueden estar cubiertas de bosques de hoja ancha. En las laderas superiores (a mayor altitud), la vegetación se transforma en agujas (coníferas), como el abeto y el pino.

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pikas

La mayoría de los animales de alta montaña son casi con toda seguridad fugitivos, ya sea por una temporada o como residencia permanente, de la competencia extrema por la comida, la vida y los bienes inmuebles en las abarrotadas tierras bajas.Para las plantas que están ancladas en un lugar de por vida, se necesita un diseño especial para la supervivencia a gran altura. Sin embargo, para los animales de montaña, que pueden desplazarse de un lugar a otro, no es tan importante. Pero el tamaño sí lo es.

Sin embargo, uno de los mayores peligros a los que se enfrenta el borrego cimarrón no son los depredadores, como el puma, ni siquiera el duro clima, sino un diminuto gusano parásito que invade sus pulmones. Durante un tiempo no se comprendió la naturaleza de esta enfermedad, ya que las ovejas de ciertas zonas estaban completamente libres de ella, mientras que las de otros lugares estaban “carcomidas” por la dolencia.Finalmente se localizó el problema en un pequeño caracol en cuyo cuerpo el gusano debe pasar parte de su ciclo vital antes de poder invadir a las ovejas. Estos caracoles sólo pueden vivir en zonas de piedra caliza porque necesitan la cal para construir su caparazón. Así, los borregos cimarrones que viven en montañas de granito están libres de la enfermedad, mientras que los que viven en zonas calcáreas son vulnerables a la infección.Los grandes animales de montaña, como la cabra de las Montañas Rocosas, los borregos cimarrones y los íbices de los Alpes son muy seguros. Cada uno de ellos tiene unas pezuñas especialmente diseñadas que les permiten desplazarse a gran velocidad por terrenos rocosos muy accidentados, así como atravesar acantilados escarpados sin perder el equilibrio.